河西走廊东西长约1000千米，南北宽窄各处不等，由几十千米到几百千米，最宽300千米。面积8.9万平方千米。海拔一般1100～1500米。大部为祁连山北麓冲积-洪积扇构成的山前倾斜平原。扇形地上部多由砾石组成，多砂碛、戈壁，很少利用。扇形地中下部，地面物质较细，大多为黄土状物质，便于引用河水灌溉，形成绿洲农业区。走廊的河流全属于发源于祁连山地的内陆水系，51条大小河流汇合为石羊河、弱水（即黑河）和疏勒河三大水系。

      河西走廊内部起伏较大，不少地方都有干燥剥蚀的丘陵、山地突出于平原之上。走廊中间是2—3公里宽的冲积平原，它们又被突出其间的丘陵、山地分割为武威平原、张掖—酒泉平原、疏勒河平原。每个平原的中部多是绿洲区，沟渠交错，耕地如织。绿洲之间贯穿有戈壁、沙漠。

       河西走廊属温带干旱荒漠气候。年均温约6～11℃。走廊是西伯利亚气流南下 的通道，故冬季达半年之久 。1月均温多在－ 8～ － 12℃之间，极端最低温超过－30℃ 。7 月均温多在20～26℃之间，极端最高温高于40℃ 。年降水量30～160毫米 ，而大部地区蒸发量2000～3000毫米，年日照一般在3000小时以上，无霜期约160～230天左右。绿洲农业发达，是中国大西北的粮棉基地之一。

        河西走廊是历史上中西交通要道，是从古都长安通往西域的必经之路，由汉武帝主持开发。举世闻名的“丝绸之路”，就是从这里一直向西延伸。